Nikolai Przhevalsky

Przhevalsky est connu comme l’homme qui a donné son nom à la race de chevaux. Nikolai Mikhailovich Przhevalsky est né à Smolensk en 1939 dans une famille polonaise noble (le nom polonais original est Przewalski). Il n’est pas kirghize, mais il a gagné la confiance des habitants et est toujours vénéré par la population, en particulier dans la région d’Issyk Kul.  Il a étudié à Smolensk et à l’académie militaire de Saint-Pétersbourg avant d’enseigner la géographie à l’école militaire de Varsovie en 1864. Son premier voyage exploratoire en Asie a été parrainé par la Société géographique russe en 1867, lorsqu’il a été envoyé à Irkoutsk et en Sibérie pour étudier les hauts plateaux de l’Oussouri. Ce voyage a ouvert la voie aux voyages suivants vers l’Asie intérieure, menant l’exploration géographique d’une région inconnue à l’ouest.  

Au total, Prjevalski a effectué quatre voyages à travers l’Asie, visitant le désert de Gobi jusqu’à Pékin, la région du Turkestan chinois et le lac Lop Nor, ainsi que le bassin du Qaidam en Chine. Ces vastes explorations avaient à l’époque des objectifs plus militaires que géographiques, mais elles ont également servi d’explorations scientifiques. La principale obsession de Prjevalski était d’atteindre Lhassa, la capitale mystérieuse et interdite du Tibet. Cependant, il n’y est jamais parvenu en raison de la maladie qui l’a frappé lors de son dernier voyage.  

Malgré ses voyages financés par l’armée, Prjevalski a fait de nombreuses découvertes zoologiques au cours de ces voyages, par exemple en découvrant des espèces indigènes de chevaux et de gazelles qui ont ensuite été nommées d’après lui « cheval de Prjevalski » et « gazelle de Prjevalski ». Il a contribué de manière significative à la connaissance européenne de l’Asie centrale et a été le premier Européen connu à décrire la seule espèce existante. Les résultats de ces voyages ont ouvert une nouvelle ère pour l’étude de la géographie de l’Asie centrale et pour l’étude de la faune et de la flore de cette vaste région. Il a notamment décrit la population sauvage de chameaux de Bactriane.  

Przhevalsky mourut du typhus avant le début de son cinquième voyage, à Karakol, sur la rive d’Issyk Kul. Il a contracté la typhoïde en buvant l’eau de la rivière Chu, reconnue comme infectée par la maladie. En l’honneur de l’explorateur, le tsar changea rapidement le nom de la ville en Przhevalsky (l’actuel Karakol). Des monuments lui sont consacrés près de Karakol, ainsi qu’un musée sur sa vie et son œuvre. Un autre monument est également érigé à sa mémoire à Saint-Pétersbourg.