Nikolai Przhevalsky

Przhevalsky è conosciuto come l’uomo a cui è stato dato il nome della razza di cavalli. Nikolai Mikhailovich Przhevalsky è nato a Smolensk nel 1939 da una nobile famiglia polacca (il nome originale è Przewalski). Non è un kirghiso, ma ha conquistato la fiducia della gente del posto ed è tuttora venerato dalla popolazione, soprattutto nell’area di Issyk Kul.  Studiò a Smolensk e all’accademia militare di San Pietroburgo prima di trascorrere un periodo come insegnante di geografia presso la Scuola Militare di Varsavia nel 1864. Il suo primo viaggio esplorativo in Asia fu sponsorizzato dalla Società Geografica Russa nel 1867, quando fu inviato a Irkutsk e in Siberia per studiare gli altopiani del fiume Ussuri. Questo viaggio aprì le porte ai successivi viaggi nell’Asia interna, guidando l’esplorazione geografica di una regione sconosciuta all’occidente.  

In totale Przhevalsky compì quattro viaggi attraverso l’Asia, visitando il deserto del Gobi fino a Pechino, la regione del Turkestan cinese e il lago Lop Nor e il bacino cinese di Qaidam. Queste esplorazioni così estese avevano all’epoca obiettivi più militari che geografici, ma servivano anche come esplorazioni scientifiche. L’ossessione principale di Przhevalsky era quella di raggiungere Lhasa, la misteriosa e proibita capitale del Tibet. Tuttavia, non ci riuscì mai a causa della malattia che lo colpì durante il suo ultimo viaggio.  

Nonostante i suoi viaggi sponsorizzati dall’esercito, Przhevalsky fece molte scoperte zoologiche nel corso di questi viaggi, ad esempio scoprendo specie autoctone di cavallo e gazzella che vennero poi chiamate con il suo nome “cavallo di Przhevalsky” e “gazzella di Przhevalsky”. Contribuì in modo significativo alla conoscenza europea dell’Asia centrale e fu il primo europeo a descrivere l’unica specie esistente. I risultati di questi viaggi estesi diedero inizio a una nuova era per lo studio della geografia dell’Asia centrale e per gli studi sulla fauna e sulla flora di questa vasta regione. Tra le altre cose, riportò la popolazione selvatica dei cammelli bactriani.  

Przhevalsky morì di tifo prima dell’inizio del suo quinto viaggio a Karakol, sulle rive dell’Issyk Kul. Si ammalò di tifo dal fiume Chu, che fu riconosciuto come infetto dalla malattia. Per onorare l’esploratore, lo zar cambiò subito il nome della città in Przhevalsky (l’attuale Karakol). Nei pressi di Karakol si trovano dei monumenti a lui dedicati e un museo sulla sua vita e le sue opere. Un altro monumento in sua memoria si trova a San Pietroburgo.