Barsakelmes signifie « le pays du non-retour » en kazakh, et il n’est pas difficile de comprendre l’origine de ce nom une fois sur place. Barsakelmes était autrefois la plus grande île de la mer d’Aral, environ 10 m plus haute que l’ancienne surface de la mer. Aujourd’hui, c’est une péninsule dans le désert, reliée au continent à l’est. La réserve se trouve à environ 180 km au sud-ouest de la ville d’Aralsk, dans le district d’Aralsky de la région de Kyzylorda. Elle a été fondée en 1939, et sa zone centrale couvre 160 826 ha. Depuis 2016, elle est une réserve de biosphère de l’UNESCO, et en 2023, elle a rejoint le site du patrimoine mondial de l’UNESCO « Les déserts froids de Turan ». Ne confondez pas cette ancienne île avec le lac salé de Barsakelmes en Ouzbékistan, non loin de la mer d’Aral.
À l’époque soviétique, en 1929, l’île a été transformée en zone de chasse pour les spermophiles des sables locaux. D’autres animaux rares sur le continent, comme les perdrix, les gazelles et les saïgas, y ont également été introduits. Pendant une courte période, la pêche y a été pratiquée, et des maisons ainsi que des puits d’eau douce y ont été construits après une longue recherche des rares sources d’eau potable.
Autrefois, Barsakelmes était appelée l’île des koulans, un âne sauvage rare des déserts d’Asie centrale. Lorsque la mer d’Aral s’est asséchée dans les années 1980 et 1990, de nombreux koulans ont été transférés vers d’autres réserves, et beaucoup d’entre eux vivent aujourd’hui dans le parc national d’Altyn-Emel. Quelques koulans vivent encore à Barsakelmes.
Dans les années 1990, à mesure que la mer d’Aral s’asséchait, Barsakelmes a perdu son statut d’île pour devenir une péninsule, mais le nom est resté. Aujourd’hui, c’est un exemple de conditions écologiques extrêmes, où le désert continue de s’étendre. Barsakelmes est un lieu pour ceux qui aiment la faune désertique et souhaitent vivre une véritable expérience d’isolement.
Barsakelmes en bref
- Où : sur le fond asséché de la mer d’Aral, dans la région de Kyzylorda, à environ 180 km d’Aralsk. Autrefois la plus grande île de la mer d’Aral, elle est aujourd’hui reliée au continent.
- Qui peut visiter : groupes organisés uniquement.
- Statut : réserve naturelle d’État depuis 1939, réserve de biosphère de l’UNESCO depuis 2016, et partie du site du patrimoine mondial des déserts froids de Turan depuis 2023.
- Faune : koulans (ânes sauvages), saïgas et gazelles à goitre.
- Pour s’y rendre : par la route ; depuis la construction du barrage de Kokaral, il n’est plus possible de s’y rendre en bateau depuis Aralsk.
- À combiner avec : Aralsk et le Nord de la mer d’Aral, Kyzylorda et le cosmodrome de Baïkonour.
Voyage à Barsakelmes
Barsakelmes est un lieu très isolé aux routes en mauvais état, et les visiteurs ne sont admis qu’en groupes organisés ; un voyage nécessite donc une planification rigoureuse. La région est extrêmement aride ; seul le village d’Akbasty subsiste encore au centre de la péninsule.
Depuis la construction du barrage de Kokaral en 2005, il n’est plus possible de rejoindre Barsakelmes en bateau depuis Aralsk. On y accède en voiture, par l’est ou par l’ouest. L’itinéraire oriental passe par le barrage de Kokaral, construit par le Kazakhstan pour sauver la partie nord de la mer d’Aral, alimentée par le Syr-Daria ; le village le plus proche du barrage est Tastak. Depuis l’ouest, les villages habités les plus proches sont Azaktan (desservi par le train) et Bozoy.
Barsakelmes s’adresse uniquement aux voyageurs en quête d’une véritable aventure. Les visiteurs ne sont admis qu’en groupes organisés. Contactez-nous pour organiser un voyage combinant Barsakelmes avec Aralsk et le Nord de la mer d’Aral.
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